Las iglesias barrocas bajo colinas de color esmeralda me recuerdan a Bolivia. Las parrilladas al borde de la carretera que sirven todos los cortes imaginables me hacen pensar en Argentina o Brasil. Las parejas relajadas compartiendo mate y besos en el parque podrían estar en Uruguay. Los centros comerciales estadounidenses y las camionetas grandes y gordas huelen a Santiago de Chile.
Tiene sentido que Paraguay –sin salida al mar, ubicado en el centro y frecuentemente invadido– comparta rasgos con sus vecinos. La vasta región del Chaco, las pampas abiertas y los bosques enmarañados del bosque atlántico indican continuidades topográficas. Es menos lógico que tan pocos turistas europeos visiten esta nación subtropical, que tiene un verano permanente; Mientras avanzamos penosamente a través del lodo invernal hacia cero en enero, Asunción disfruta de temperaturas superiores a los 25°C.
Los visitantes del Reino Unido son sólo unos pocos cientos; sólo unos pocos miles de europeos toman el corto vuelo desde São Paulo o Buenos Aires. Pequeño para los estándares sudamericanos, Paraguay es más grande que Alemania y casi el doble de tamaño que Gran Bretaña. Es económicamente bastante estable y relativamente pacífico y, como muchos lugares no acostumbrados al turismo de masas, hay una amabilidad y una autenticidad que quizás te cueste descubrir en otros países.
Acabo de hacer mi séptima visita. ¿Por qué sigo volviendo? Bueno, principalmente porque me intriga. Paraguay ha sido testigo de algunos acontecimientos históricos extremos, incluida la Guerra de la Triple Alianza que acabó con la mayor parte de la población masculina, la Guerra del Chaco de 1932-5 con Bolivia por recursos petroleros que nunca existieron, dictadores de los siglos XIX y XX que se quedaron más tiempo que su bienvenida, “ Los bichos raros arios que fueron allí para crear nuevas sociedades, y los criminales de guerra nazis, incluidos Josef Mengele y Eduard Roschman, que fueron aquí para esconderse.
Pero, lo que es igualmente importante, sigo haciendo descubrimientos que creo que hacen de Paraguay una auténtica joya del subturismo. Aquí te damos siete razones por las que deberías darle una oportunidad, ya sea como destino único o como complemento a un recorrido por alguno de los países que lo limitan –y, como te asegurarán los paraguayos, lo envidian.
Ir a una misión
El único sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en Paraguay son en realidad dos: las misiones de La Santísima Trinidad de Paraná y Jesús de Tavarangue. Están lo suficientemente cerca como para visitarlos en una tarde, y si bien las ruinas no tienen techo y el arte sacro ha sido reubicado, lo que se ve evoca la escala y la sustancia del experimento utópico jesuita que aterrizó en esta región a finales del siglo XVII. siglo y duró hasta que la orden fue expulsada de América del Sur en 1767 por el Papa Clemente XIV y el rey Carlos III de España, actuando en nombre de celosos grupos de presión comerciales y religiosos.
Muros de piedra roja delimitan las dependencias de los sacerdotes, las escuelas donde se enseñaba el catecismo y la música a los nativos guaraníes, los huertos y las principales iglesias. Estos últimos habrían sido los edificios más grandes y ornamentados en muchos kilómetros a la redonda una vez terminados (aunque la iglesia de Jesús nunca estuvo terminada). Son et lumière todas las noches en ambos sitios, uno tras otro, cuentan la historia de cómo los jesuitas ofrecieron a sus rebaños protección contra los esclavistas merodeadores de Brasil, se convirtieron y cooperaron con ellos. Paraguay sigue siendo profundamente religioso. Muchas ciudades llevan el nombre de santos católicos. “Bienvenidos a Jesús” es el cartel fuera de uno de los sitios de la Unesco.
Quédate en un pueblo modelo
Las misiones son museos. El pueblo de Santa María de Fe, fundado como misión en 1647, no tiene ruinas imponentes, pero está muy vivo y tiene una cualidad comunitaria y espiritual que bien podría vincularse con la época de los jesuitas. Es un buen lugar para pasar la noche, con un pequeño hotel encantador, una buena colección de esculturas sagradas (de maestros europeos y sus suplentes locales) y una hermosa plaza donde los lugareños se relajan por la noche en compañía de una manada de monos aulladores. Asistí a la misa del domingo por la tarde y fue informal, relajada y agradable: lo opuesto a todas mis experiencias de los rígidos servicios de la iglesia parroquial anglicana.
Cuando lo visité, hubo un corte de energía en el museo, pero ver a los santos de tamaño natural usando la linterna telefónica de mi guía fue, de hecho, sorprendentemente dramático. El rayo enfocado pero vacilante, las sombras amenazantes y el silencio total sugerían algo profundo y antiguo. Después de todo, los adoradores guaraníes originales habrían visto a San Miguel matando al diablo (los dragones se parecían demasiado a los caimanes) bajo la luz parpadeante de las velas.
En Santa María vivió el explorador y botánico Aimé Bonpland, que viajó con Alexander von Humboldt. No por elección; estaba bajo arresto domiciliario como espía, principalmente porque se pensaba que tenía intereses en la producción de mate que el dictador paraguayo José Gaspar Rodríguez de Francia, alias “El Supremo”, no aprobaba.
Aprende a beber yerba mate
Ya que estamos en el tema, una de las mayores contribuciones que hicieron los jesuitas fue a la tradición de la taza sudamericana, o mejor dicho de calabaza. Las poblaciones nativas habían estado recolectando hojas de yerba mate silvestre durante siglos, pero los sacerdotes amantes de la ciencia descubrieron cómo cultivarla en cantidades comercialmente viables. Hoy ningún sureño paraguayo que se precie sale de casa sin su kit de mate y un enorme termo de agua tibia o fresca; El mate frío, llamado tereré, es popular en estas sofocantes latitudes.
La fábrica de yerba Selecta en Bella Vista – “la capital del mate” – tiene un pequeño gran museo, un bar de degustación de mate y una visita guiada que cuenta la historia del té como producto y símbolo cultural. Cuando los jesuitas se marcharon, se llevaron consigo sus conocimientos científicos. Durante casi un siglo, la industria funcionó. En 1887, el antisemita Bernhard Förster y su esposa, Elizabeth Nietzsche, establecieron una comunidad “aria” a 300 kilómetros al norte de Asunción, a la que llamaron Nueva Germania. El acuerdo fue un desastre. Förster tomó la botella y se suicidó con veneno en el Hotel del Lago de San Bernardino. Su esposa regresó a Alemania y, al encontrar a su hermano, el filósofo Friedrich Nietzsche, sufriendo un colapso mental, dedicó su vida a malinterpretar su obra y enmarcarla como bilis protonazi. Hitler asistió a su funeral en 1935.
A un inmigrante alemán de Nueva Germania, Friedrich Neumann, se le atribuye el “redescubrimiento” del método de germinación del mate y el inicio de un nuevo auge. Los fundadores de Selecta, en 1942, fueron la familia Brönstrup, también de ascendencia alemana.
Paraguay tiene muchas conexiones con Alemania; El Hotel Tirol en Capitán Miranda, donde una vez se hospedó Mengele, solía ser un hito del “turismo oscuro”. Pero actualmente está prohibido y el sitio está siendo remodelado. Los alemanes no fueron los únicos que intentaron una planificación urbana por motivos raciales en Paraguay. Los australianos supremacistas blancos intentaron un experimento similar en Nueva Australia, ahora conocida como Nuevo Londres.
Visita cementerios, museos de guerra y antimonumentos.
Sapucai fue una vez el Crewe de Paraguay. Aquí se mantuvieron trenes a vapor entre Asunción y Encarnación, en la frontera con Argentina, desde 1894 hasta 1999. Grandes cobertizos están llenos de restos oxidados de material rodante y maquinaria fabricados en Glasgow, Halifax, Sheffield y Newport, y hay una reconstrucción de las oficinas. En Villa Inglesa, donde vivían los ingenieros, todavía quedan algunas casas en ruinas.
En Asunción, el Museo del Ministerio de Defensa ofrece información detallada sobre las guerras de la Triple Alianza y del Chaco, con mapas, uniformes, vitrinas de armamento, banderas rotas y ensangrentadas y algunas estadísticas de bajas impactantes: se cree que han muerto hasta 300.000 soldados paraguayos. . El cercano cementerio de la Recoleta es casi tan grandioso como la necrópolis de Buenos Aires que comparte su nombre; Una atracción clave es el mausoleo de Madama Eliza Lynch, la esposa nacida en Cork del presidente Francisco Solano López, el líder que libró la guerra contra Argentina, Brasil y Uruguay.
Más actual, pero aún más oscuro, el Museo de las Memorias (Chile 1066) se centra en las atrocidades perpetradas durante la dictadura de Alfredo Stroessner (sus padres eran bávaros) entre 1954 y 1989. La historia se cuenta a través de fotografías, armas, réplica de una celda y cartas de personal militar estadounidense que ofrecen consejos útiles sobre cómo eliminar y torturar al público. En la Plaza de los Desaparecidos, en el centro de la ciudad, hay un “contramonumento” a Stroessner; El creador, Carlos Colombino, tomó una estatua “heroica” del tirano y la aplastó entre dos bloques de hormigón. Las formas retorcidas y la mano que agarra lo dicen todo.
En todos estos sitios, yo era el único turista.
Vida silvestre, humedales y clima
Según la Organización Mundial del Turismo, Paraguay alberga 67 especies de mamíferos, 670 especies de aves, 230 especies de peces, 117 especies de reptiles, 63 especies de anfibios y más de 100.000 especies de invertebrados que habitan el país.
Para ver muchos de estos, probablemente tengas que ir al Chaco, terriblemente caluroso, árido, infestado de serpientes, o al indómito y de difícil acceso Pantanal paraguayo; los humedales son más conocidos como destino brasileño, pero están en hecho compartido con Bolivia y Paraguay. Cualquiera de los dos viajes es toda una hazaña, pero se puede acceder fácilmente al parque nacional Ybicuí desde la capital o desde el área de Misiones, y es un gran lugar para ver la flora subtropical y docenas de especies de aves. Los más tranquilos disfrutarán viendo halcones, búhos, garcetas, tangaras y periquitos en los bordes de las carreteras y en los jardines.
Muchos lugareños de clase media parecen comer en centros comerciales, pero los hoteles ofrecen excelente comida y hay algunos pequeños restaurantes de autor, como Pakuri, que ofrece versiones gourmet de comida callejera como sopa paraguaya (pan de maíz) y platos de pescado. elegante Mburicao y Tierra Colorada. También hay churrascarias (parrillas) al estilo brasileño.
Paraguay es peculiar, mágico y libre de gringos
La chipa, una pequeña bola horneada de masa de yuca con queso, es el refrigerio nacional. Como tantas cosas en Paraguay, sus raíces se encuentran en la cultura guaraní, el grupo indígena predominante. El idioma guaraní todavía se habla ampliamente, y quienes no lo dominan hablan un híbrido con inflexión española llamado Yopará. Esto distingue a Paraguay de la mayoría de sus vecinos, donde las lenguas y la dieta precolombinas han estado prohibidas durante siglos y efectivamente eliminadas.
Otro rasgo distintivo de la cultura es la música de arpa. Originalmente adoptada para uso litúrgico por las misiones capuchinas, el arpa diatónica paraguaya es ahora el instrumento nacional. La música folclórica se basa en las tradiciones europeas y sudamericanas, y canciones como El Tren Lechero y Pájaro Campana son una parte esencial del cancionero.
A pesar de todas estas idiosincrasias, algunos paraguayos tienen un resentimiento –o tal vez una chipa– sobre sus hombros. Mi guía y conductor José Acosta pasó muchas horas comparando favorablemente a su país con Argentina (“caótica, engrandecida”), Brasil (“imperialista”) y otros vecinos y países cercanos. Paraguay, insistió, introdujo la dieta basada en carne vacuna en el sur de Sudamérica cuando importó seis vacas y un toro. Paraguay era rico y poderoso hasta que los demás se pusieron celosos y declararon la guerra. Paraguay es la verdadera patria del mate. Paraguay tiene un futuro brillante, razón por la cual Brasil querrá invadirlo tal como Putin hizo con Ucrania.
Cuando le mencioné a Margaret Hebblethwaite, residente expatriada desde hace mucho tiempo (quien ha hecho mucho para apoyar el turismo en Santa María), que Paraguay es el corazón de América del Sur, un collage de muchos otros países, ella respondió: “Tal vez, pero no es así”. preocuparse por nosotros en esos lugares”. Margaret señaló que “lo mejor de aquí es que no hay gringos”. Tengo que estar de acuerdo. Aunque algunos más no te harán ningún daño, si decides visitarlos este año.